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| El Espartano se vence así mismo |
El estrés puede salvarnos la vida o puede causar "una pérdida irreparable".
Los humanos estamos diseñados para afrontar el peligro con un pico agudo de tensión que nos permite luchar o huir. Sin embargo, este estrés prolongado en el tiempo puede destruir nuestra salud poco a poco.
Efectos del estrés crónico en el cerebro
La fisiología del pasado para afrontar los problemas del futuro
A pesar de la diferencia temporal con los primeros humanos, seguimos siendo genéticamente iguales. Las emociones principales como la tristeza, la alegría, la ira y el asco no incluyen la raza ni el tiempo. ¿Qué hará su hijo cuando coma limón o cuando tenga miedo? Nada es diferente de lo que hacen los adultos.
Podemos cambiar nuestra fisiología sin salir del sitio. Pensar en algo que nos asusta puede hacer que se nos suba el pulso, se nos suba la temperatura y nos haga sudar. Este gatillo nos salvaría la vida si tuviéramos que esquivar el coche para que no nos atropellara.
Los problemas surgen cuando empezamos a creer una y otra vez en problemas futuros que aún no han ocurrido y que es muy poco probable que sucedan. Este estrés crónico puede provocar muchos problemas de salud, como los que se pueden producir a nivel del aparato digestivo: colon irritable, úlceras…
El cerebro está preparado para el estrés máximo, pero no para el estrés crónico
El cerebro no está libre de este aumento de estrés que podemos enfrentar en un evento de lucha o huida, o que podemos crear el nuestro al suponer en cualquier evento. Cuando lo necesitamos, nuestro cerebro agudiza todas sus funciones para elegir la mejor opción.
Hasta aquí todo bien, pero si este estrés continúa en el tiempo, pueden ocurrir una serie de efectos negativos en el cerebro que pueden tener diversas consecuencias, como pérdida de memoria, falta de control sobre el comportamiento y más en un evento de alto estrés.
El cerebro puede cambiar su estructura con eventos como una disminución del hipocampo (que es el principal responsable de la memoria) o un aumento de la amígdala (emociones y reacciones). Todo esto puede conducir eventualmente a una enfermedad mental o un aumento de las enfermedades neurodegenerativas (más conocidas son el Parkinson y el Alzheimer).
El cerebro es plástico y se puede alterar debido al estrés crónico
La actividad física puede mejorar la estructura cerebral y la cognición en niños y adultos. El estrés crónico puede hacer lo contrario: deteriora la estructura y función del cerebro. Entonces, el estrés bueno nos ayuda a desempeñarnos bien frente a los desafíos, mientras que el estrés malo puede conducir a cambios problemáticos.
La materia gris del cerebro es responsable de la toma de decisiones y la resolución de problemas. Una materia gris más grande y mejor conectada nos inspira a elegir alternativas mejores y más asertivas. El estrés crónico provoca un cambio de una materia gris a una que es menos interesante cognitivamente: la materia blanca.
En circunstancias normales, nuestra corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la creatividad y la inteligencia, tiene la mayor carga activa en cualquier tarea cognitiva. En situaciones de estrés, se activan otros primitivos, como la amígdala, que son responsables de la supervivencia.
Si el estrés persiste en el tiempo, las actividades de la corteza prefrontal y la amígdala se reemplazarán entre sí, y la corteza posterior siempre estará muy activa. Estamos en modo supervivencia, no en modo creativo, por lo que nuestros pensamientos complejos quedarán en un segundo plano, y estaremos constantemente preparándonos para la lucha o la huida, con desgaste tanto físico como mental.
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Las neuronas en el cerebro pueden ser 'matadas' por el estrés crónico
Un solo evento muy estresante puede matar neuronas en el hipocampo, el centro responsable de la memoria. El aprendizaje también depende del hipocampo, la región donde se produce la neurogénesis a lo largo de la vida.
La importancia del estrés del hipocampo no radica en la formación de nuevas neuronas aparentemente insensibles, sino en la viabilidad de estas nuevas neuronas. Por tanto, podemos encontrarnos con una memoria alterada y un número reducido de neuronas debido al estrés crónico, especialmente debido a eventos altamente estresantes.
El cortisol liberado por el estrés se ha relacionado con una memoria a corto plazo reducida. Si ha experimentado un evento muy estresante que quizás no recuerde, aquí es donde radica la conexión entre la memoria y el estrés.
Si el cortisol permanece alto durante mucho tiempo, puede interferir aún más con el aprendizaje y la memoria. Cuando estamos bajo estrés, nuestro cerebro utiliza sus recursos para sobrevivir, no para otras tareas como la memoria.
El estrés daña la capacidad de controlar las emociones
La exposición al estrés puede reducir la materia gris en la corteza prefrontal, el área del cerebro responsable de controlar el autocontrol y las emociones. Si acumulamos demasiados eventos estresantes en nuestras vidas, es posible que tengamos menos control y regulación sobre nuestras emociones para superar el próximo evento estresante.
Hay eventos altamente estresantes como un accidente automovilístico o la muerte de un ser querido que afectan la percepción emocional y los centros del estado de ánimo. Para combatirlo podemos hacer más o menos en función de nuestra inteligencia emocional y de los expertos a los que recurramos.
Sin embargo, los humanos tienen una mente tan fuerte que pueden simular el estrés de estos eventos sin tener que pasar por ellos. De cualquier manera, las consecuencias son las mismas.
Los cambios en el cerebro pueden conducir a enfermedades mentales
Si nos encontramos atrapados en el tráfico durante demasiado tiempo, es más probable que experimentemos cambios de humor. A largo plazo, el estrés crónico similar al que podríamos experimentar durante este embotellamiento produce cambios en el cerebro.
Ya hemos visto algunos de estos cambios, como la participación del hipocampo (memoria, aprendizaje y nuevas neuronas) o la reducción del volumen de materia gris (buena toma de decisiones). Estos y otros cambios pueden conducir a trastornos mentales como depresión u otros cambios relacionados con el funcionamiento incorrecto del sistema nervioso.
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